Mezclando y comparando un virus de la gripe contemporáneo con el virus de la Gripe de 1918, que se conoce también como "Gripe Española", un virus que mató entre 20 y 50 millones de personas hace 90 años en una de las epidemias más letales de enfermedades infecciosas en la historia, un equipo dirigido por Yoshihiro Kawaoka y Tokiko Watanabe, virólogos de la Universidad de Wisconsin-Madison, ha identificado un conjunto de tres genes que dieron al virus de 1918 la capacidad de reproducirse en el tejido de los pulmones, una propiedad específica y decisiva de este patógeno, y que le llevó a matar más personas que todas las batallas de la Primera Guerra Mundial sumadas.
(NC&T) El virus convencional de la gripe se replica principalmente en el tracto respiratorio superior: la boca, la nariz y la garganta. El virus de 1918 se replicaba también en el tracto respiratorio superior, pero además en el tejido pulmonar, causando neumonía entre sus víctimas. Los autores del nuevo estudio querían conocer por qué exactamente el virus de la gripe de 1918 provocaba neumonía severa.Las autopsias de las víctimas de la gripe de 1918 generalmente revelaban pulmones llenos de fluidos, severamente dañados por hemorragias masivas. Los científicos asumieron que la capacidad del virus para crecer en los pulmones estaba asociada con el alto nivel de virulencia del patógeno, pero se desconocían los genes responsables de esa capacidad.El descubrimiento del complejo y su papel en orquestar la infección en los pulmones es importante, porque puede aportar una manera de identificar rápidamente los factores de virulencia potenciales en nuevas cepas pandémicas del virus. El complejo también puede representar un blanco potencial para una nueva clase de fármacos antivirales, algo que se necesita con urgencia, pues probablemente cuando se inicie una pandemia no habrá tiempo de desarrollar una vacuna específica antes de que la situación se vuelva muy grave.Para encontrar el gen o genes que permitieron al virus de 1918 invadir los pulmones, Kawaoka y su grupo mezclaron elementos genéticos de dicho virus con los del virus de la gripe aviar actualmente en circulación, y comprobaron la conducta de cada variante.En su mayor parte, las sustituciones de genes que se realizaron condujeron a agentes que sólo pueden replicarse en el tracto respiratorio superior. Una excepción, sin embargo, incluyó un complejo de tres genes que, actuando en concierto con otro gen clave, permitió al virus colonizar eficientemente células pulmonares y sintetizar ARN polimerasa, una proteína necesaria para su reproducción
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